前面已经提到，CSS之所以如此强大，是因为它采用HTML文档结构来决定其样式的应用。但这仅仅只是一方面，因为它只暗示了CSS之所以使用文档结构，仅仅是为了决定将不同的规则应用于不同的元素这一点。
事实上文档的结构往样式的应用中扮演着更为重要的角色。为了理解这一角色我们需要理解文档是怎样结构化的。对于下面列举的这个简单的HTML文档，如图显示了其对应的”树型视图”：
CSS的大部分能力都是基于元素的父子关系。HTML文档，实际上大多数结构文档，都是基于元素的层次关系的，这种层次可以用下图的树形结构来刻画。在这样的层次图中，每个元素都处于整个结构文档中的某个位置，而且每个元素或是另一个元素的父元素，或是子元素，或者既是父元素又是子元素。
一个元素包含了另一个元素，那么这个元素就是另一个元素的父元素。例如在上图中，P元素是EM和STRONG元素的父元素，而STRONG是另一个定位锚(A)元素的父元素，这个定位锚元素又是另一个EM元素的父元素。相反地，一个元素被另一个元素所包含，那么它就是子元素。这样，图中的链接元素就是STRONG元素的子元素，STRONG又是段落元素的子元素，依次类推。
父和子的术语常常被一般化为祖先和后代这两个术语。但也有区别：在树形图中，如果一个元素刚好处于另一个元素的上面一层，那么它们就是父子关系。当然，子元素也是一个后代，父元素也是一个祖先。但是，如果从一个元素到另一个元素的路径上跨越了两个或更多层次，那么它们就具有祖先-后代关系。上图中，第一个UL元素是两个LI元素的父元素，但它也是第二个UL元素下所有元素的祖先元素，一直到最深一层的LI元素。
继续观察树型结构，可以看到定位锚元素是STRONG的子元素，同时也是段落元素的后代，还是BODY和HTML元素的后代。BODY元素是所有浏览器能显示的元素的祖先，当然HTML元素是所有元素的祖先。基于这个原因，HTML元素也被称为根元素。